La serotonina es mejor conocida por su papel en el sistema nervioso central.
Los científicos suelen decir que debido a que los efectos placebo requieren rasgos complejos como la autoconciencia y la cognición social, es probable que sean menos poderosos en las personas con discapacidades intelectuales. Sin embargo, los resultados de los pocos estudios que han analizado esta dinámica han resultado ser un poco más matizados.
Un metanálisis de 22 artículos realizado en 2015 por el equipo de Jensen mostró que las personas con una gran cantidad de afecciones caracterizadas por discapacidades intelectuales, incluido el síndrome de Down y los síndromes de Williams y X frágil relacionados con el autismo, experimentan respuestas de placebo objetivamente medibles. Sin embargo, el estudio encontró que las personas con cocientes de inteligencia más altos experimentan efectos placebo más fuertes que aquellos con cocientes más bajos. Y aquellos con demencia no experimentan ninguno.
El estudio de 2009 de citalopram para el autismo tuvo un hallazgo igualmente informativo. En general, la droga no alivió los comportamientos repetitivos en los niños, pero un análisis más detallado reveló un patrón interesante. Los niños con los síntomas más graves respondieron significativamente menos al placebo que aquellos con síntomas más leves.
Es posible que los niños con autismo no respondan con tanta fuerza a los placebos basados en instrucciones verbales (como: "Toma esta píldora; te hará sentir mejor") como lo hacen los niños normales, aunque nadie ha estudiado eso específicamente, dice Luana Colloca, neurocientífica. en la Universidad de Maryland en Baltimore. Pero hay muchas otras formas en que podría surgir un efecto placebo, desencadenado simplemente por el acto de tomar un medicamento. “Tomar una pastilla es un estímulo condicionado muy fuerte”, dice Colloca. “No necesitas tener expectativas fuertes, no necesitas tener creencias fuertes; es una respuesta tan automática”.
Por ejemplo, si cada vez que toma una píldora, el dolor se alivia, eventualmente el alivio del dolor puede no depender de lo que contiene la píldora, sino del acto de tomar la píldora. En el caso del dolor, los mecanismos por los cuales el cerebro responde a este condicionamiento repetitivo mediante la liberación de opioides naturales están bien documentados. En el caso del autismo, nadie sabe cómo funcionan los placebos, pero hay algunos indicios de que las peculiaridades estadísticas y las ilusiones no explican completamente lo que los científicos están viendo hasta ahora, dice Sandler. “Si crees que eres mejor, en realidad puedes ser mejor. Y no hay razón para suponer que ese tipo de fenómeno podría no ocurrir en el autismo”, dice.
Parece poco probable que los padres estén impulsando la totalidad de estos efectos placebo; de lo contrario, las respuestas para los niños con síntomas leves deberían ser las mismas que para aquellos con síntomas graves.
Los investigadores y los padres no siempre buscan tratar el autismo en sí, sino el conjunto diverso de afecciones, como la ansiedad, la depresión o el dolor de estómago, que con frecuencia acompañan al autismo. Estas condiciones a menudo responden muy bien a los placebos, y separar cuál de ellas responde al tratamiento es casi inútil. Aún así, hay pasos que los científicos pueden tomar para comprender mejor el efecto placebo en el autismo.
(Abigail Goh / Espectro)
"Me interesaría mucho ver ensayos en autismo donde haya medidas objetivas de las habilidades [de un niño] para ver si ellos mismos muestran efectos placebo y las calificaciones subjetivas de los padres, médicos, maestros y cuidadores", dice Jensen, algo que Jones y la investigación inédita de Lord puede llegar. Suficientes datos como este, dice Jensen, y los científicos podrían comenzar a descifrar dónde termina la expectativa de un padre y comienza la de un participante.
Probar tratamientos para los comportamientos asociados con el autismo ya es complicado debido a la notoria diversidad de la condición, dice Jones. “Cuando agregas algo tan complicado como el efecto placebo, casi se siente abrumador en términos de tratar de desglosar los diferentes componentes”.
Los placebos complican la búsqueda de medicamentos en todos los niveles. Los medicamentos son más difíciles de comercializar, las terapias ineficaces tardan más en desacreditarse y las personas se dejan llevar por sus falsas esperanzas; en el peor de los casos, los remedios chiflados pueden causar un daño real. Al mismo tiempo, los placebos también ofrecen una poderosa visión del poder de la mente sobre el cuerpo.
Merryday Porch, que ha visto ambos lados del poder del placebo, dice que respeta lo fuerte que puede ser su atracción. “Muy pocos son capaces de alejarse”, dice Merryday Porch sobre sus compañeros padres. “La desesperación genera credulidad, y la esperanza puede ser insumergible cuando se trata de un hijo. [La experiencia] me enseñó mucho sobre el poder de la mente para ver lo que uno quiere ver”.
Este artículo aparece cortesía de Espectro.
GreenFlames09/FlickrMichael, un niño autista que vive en la ciudad de Nueva York, comenzó a rascarse y tocarse la cara cuando tenía unos siete años. En poco tiempo, estaba mordiendo el costado de su pulgar. A lo largo de la parte inferior de su estómago, hizo cortes tan profundos que dejaron cicatrices.
Durante los siguientes cinco años, una serie de psiquiatras le recetaron medicamentos psicotrópicos para corregir la automutilación. Pero nada parecía ayudar. A los 12 años, lo sacaron de la escuela porque era una interrupción constante. Aunque sus padres querían que viviera en casa, decidieron que podría estar mejor atendido en un centro residencial.
Estos niños simplemente viven en un equilibrio muy fino. Y cuando algo está mal, retroceden."Mientras se preparaban para trasladar a Michael al hogar grupal, su familia fue remitida a la Dra. Kara Margolis. Margolis, de 36 años, es gastroenteróloga pediátrica en el Hospital Presbiteriano de Nueva York e investigadora en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Habla con un entusiasmo contagioso y el más mínimo acento de Brooklyn. Cuando conoció a Michael, tenía costras sangrientas en la cara, desde la delicada piel debajo de los ojos hasta la punta de las orejas. Se había mordido el pulgar casi hasta el hueso. Había sangre por todas partes, recuerda Margolis mientras describe su primera visita. Gritó y caminó por la habitación durante el breve examen.
Hasta hace poco, los psiquiatras se ocupaban principalmente de este tipo de cambios de comportamiento. "Muchos de estos niños, antes de que me vean, han sido probados con muchas drogas psicotrópicas diferentes para tratar de relajarlos, calmarlos," Margolis explicó un miércoles por la mañana en abril, sentada en su escritorio desordenado en el laboratorio de investigación de gastroenterología en Columbia. "A veces funcionan ya veces no."
El Dr. Kent Williams, gastroenterólogo pediátrico del Hospital Pediátrico Nacional en Columbus, Ohio, está de acuerdo en que muchos médicos son reacios a considerar otras posibilidades. "Mi corazón está con los padres, porque esta es una lucha diaria," él dijo. "Algunos médicos no saben qué hacer, así que se dan por vencidos."
Margolis, Williams y un puñado de médicos de todo el país adoptan un enfoque diferente. En lugar de concentrarse en el cerebro, tratan el intestino.
La Dra. Kara Margolis examina a un paciente. [Danielle Elliot]"Muchos médicos no reconocen que el comportamiento agresivo no es parte del autismo," Margolis dijo. "Este es realmente un campo nuevo." Las investigaciones muestran que una causa común de que los niños autistas se porten mal es simplemente porque están estreñidos, lo que, a partir de ahí, puede significar que dejan de dormir y comer bien. Pueden volverse agresivos y frustrados porque no tienen otra forma de decir que les duele el estómago.
Aproximadamente uno de cada 88 niños en los EE. UU. tiene un trastorno del espectro autista. Hasta el 70 por ciento de ellos tienen anomalías gastrointestinales (GI) en algún momento durante la infancia o la adolescencia. Tienen 3,5 veces más probabilidades de tener estreñimiento o diarrea crónica que los niños que no son autistas. Durante años, los padres han intentado alterar las dietas de sus hijos para aliviar los problemas, a menudo restringiendo o eliminando por completo el gluten y los productos lácteos. Pero hay poca evidencia científica que respalde estos cambios en la dieta. Aún así, los signos siguen apuntando a un vínculo biológico subyacente entre el autismo y los problemas gastrointestinales.
Un estudio publicado el año pasado en el Journal of Abnormal Child Psychology vinculó los problemas gastrointestinales con el comportamiento y mostró que los niños autistas que tienen problemas gastrointestinales a menudo experimentan ansiedad extrema, así como regresiones en el comportamiento y las habilidades de comunicación. Lo que es peor, los efectos secundarios de los medicamentos psicotrópicos que se recetan a muchos niños autistas pueden intensificar los problemas digestivos. Una vez que se tratan los problemas gastrointestinales, los comportamientos agresivos y problemáticos a veces desaparecen.
En su primera visita a Michael, Margolis sospechó que tenía náuseas y estreñimiento, condiciones que generalmente se manifiestan en el área del estómago donde se rascaba. Las náuseas explicarían por qué a menudo se ahogaba y salivaba durante las comidas. No podía tomar radiografías porque él era muy hiperactivo, pero Margolis siguió sus instintos y lo trató por estreñimiento y reflujo (gastritis).
Cuando Michael vino para su seguimiento un mes después, las costras en su rostro estaban sanando. Había dejado de morder y arañar; se sentó durante el examen. Su madre lloró en la sala de examen, aparentemente asombrada de que durante los cinco años que su comportamiento se deterioró, ningún otro médico había reconocido los problemas gastrointestinales.
Hoy ha vuelto a la escuela y vive con su familia. Todavía es muy sensible al más mínimo estreñimiento, pero mientras sus problemas gastrointestinales permanezcan bajo control, también lo harán sus comportamientos.
"Estos son niños cuyas vidas cambiaron por completo cuando tratamos los problemas gastrointestinales," Margolis dijo. "No son milagros. Parecen milagros, pero en realidad todo lo que se necesita es un reconocimiento de que las cosas GI suceden en estos niños y se manifiestan de maneras muy diferentes a las de los niños que no son autistas." Comprender cómo los problemas gastrointestinales se manifiestan de manera diferente en los niños autistas podría conducir a nuevos tratamientos y productos farmacéuticos dirigidos específicamente a la comunidad autista.
La Dra. Kara Margolis consulta con la madre de un paciente. [Danielle Elliot]Hay varias teorías detrás del vínculo entre los problemas gastrointestinales y el autismo, y si el desarrollo intestinal anormal precede o contribuye al desarrollo neurológico anormal. No hay evidencia para decir que los problemas gastrointestinales y el autismo tengan una relación causal en ninguna dirección. El primer paso para mejorar los tratamientos es comprender el vínculo subyacente entre las dos condiciones.
Científicos de la U.C. Davis, con el apoyo de una subvención de $770,000 de Autism Speaks, se está concentrando en el crecimiento excesivo de bacterias en el intestino y en posibles tratamientos con antibióticos que ayudarían a que el intestino funcione con más normalidad. En la Universidad de Toronto, el neurocientífico Derrick MacFabe está investigando la relación entre las bacterias intestinales y el desarrollo del cerebro.
Margolis también está investigando el papel del crecimiento excesivo de bacterias intestinales, así como el de la serotonina.
La serotonina es mejor conocida por su papel en el sistema nervioso central. Regula el estado de ánimo, el apetito y el sueño; sin embargo, más del 90 por ciento de la serotonina del cuerpo se encuentra en el intestino. El Dr. Michael Gershon, autor de The Second Brain: Your gut have a mind of its own y jefe del laboratorio de gastroenterología en Columbia, fue uno de los primeros en estudiar el papel de la serotonina en el intestino, o, como él lo llama él, el sistema nervioso entérico. Su investigación muestra que la serotonina regula el movimiento dentro de los intestinos, lo cual es fundamental para una digestión saludable.
Un estudio de 2009 encontró que alrededor del 30 por ciento de los niños autistas tienen demasiada serotonina. En términos médicos, esto se llama hiperserotonemia. En el intestino, la serotonina es producida por dos enzimas diferentes. Una vez que se libera, la digestión entra en acción y la serotonina debe reabsorberse para que el intestino vuelva al estado normal de reposo. La reabsorción se lleva a cabo principalmente por el transportador de recaptación de serotonina (SERT), que se transporta en el gen 17q11.2. Si no se produce suficiente serotonina o no se reabsorbe, surgen problemas gastrointestinales.
En un estudio de 2012, investigadores de la Universidad de Vanderbilt identificaron la mutación genética SERT más común (SERT Ala56) en los genomas de niños autistas hiperserotonémicos. Después de identificar SERT Ala56, crearon ratones autistas manipulando su SERT. Estos ratones exhibieron retrasos en la comunicación y comportamientos repetitivos similares a los observados en niños con trastornos del espectro autista. Cuando los investigadores de Columbia se unieron al estudio el año pasado, comenzaron a investigar el desarrollo intestinal en los ratones SERT Ala56.
¿Estos niños responden de la misma manera? ¿Necesitamos intervenciones adicionales?""Hasta ahora hemos encontrado que estos ratones tienen grandes diferencias en la forma en que se desarrollan sus intestinos," Margolis dijo. "Están estreñidos, como un gran número de niños con autismo; tienen sobrecrecimiento bacteriano en sus intestinos, lo que creemos que también ocurre en muchos niños con autismo; y también veremos otros aspectos de estos ratones con la función intestinal."
En esta etapa del estudio, están analizando muestras de tejido para ver si se producen anomalías similares en el desarrollo humano. Si lo hacen, les dirá a los investigadores una de dos cosas: o tienen razón en que el desequilibrio de la serotonina afecta el desarrollo intestinal, o que el desequilibrio de la serotonina es un mecanismo de defensa para otra cosa.
En ambos casos, significaría que los tratamientos para los problemas gastrointestinales deberían ser diferentes para los pacientes autistas que para los pacientes no autistas. "La idea sería dirigir los tratamientos para descubrir qué está pasando en el sistema de serotonina en el intestino," Margolis dijo. "Y poder tratar a estos niños de manera más efectiva según el defecto que está causando la hiperserotonemia."
Williams también está investigando el papel de la serotonina en la disfunción GI entre pacientes autistas. Se encuentra en las primeras etapas de la comparación de muestras de tejido y sangre de niños autistas y no autistas con problemas gastrointestinales. Al igual que Margolis, espera que la investigación conduzca a nuevos tratamientos para pacientes autistas. "¿Estos niños responden de la misma manera? ¿Necesitamos intervenciones adicionales?"
Uno de los mayores desafíos es lidiar con los problemas sensoriales de los niños. Una vez que los niños autistas comienzan a reconocer el sabor o la textura de los medicamentos, dijo Williams, muchos de ellos comienzan a negarse a tomarlos. Margolis trata regularmente a un niño de 10 años que ve las píldoras recetadas que su madre mezcla con su mezcla de frutos secos. Los recoge y los arroja al otro lado de la habitación. Los tratamientos específicos para el autismo abordarían estos problemas sensoriales en el plan de medicación.
"No hay mucho sobre cómo abordar y tratar a estos niños," Williams concluyó. "Entonces, creo que hay mucho por hacer." Hizo hincapié en que educar a los médicos, especialmente a los que no suelen tratar a pacientes autistas, es clave para ayudar a diagnosticar y mitigar los problemas gastrointestinales.
Este año Margolis también está colaborando con los Dres. Harland Winter, Tim Buie de Massachusetts General y la Dra. Agnes Whitaker de Columbia en un estudio separado respaldado por Autism Treatment Network. A través de un cuestionario, están identificando los problemas gastrointestinales más comunes en los niños autistas, además de confirmar el vínculo entre estas condiciones y los comportamientos problemáticos.
Los resultados preliminares del estudio respaldan algo que Margolis ya ha visto en su práctica clínica: no todos los pacientes autistas responden suganorm se vende en farmacias agresivamente a los problemas gastrointestinales, pero sus comportamientos y reacciones pueden ser graves en otros aspectos.